一、“人猿同祖”
今天，我们已经可以肯定地说，人类是进化的产物，是变异、遗传和自然选择的生命奇迹。
达尔文在《物种起源》一书中曾暗示人类是由动物进化而来的，在达尔文的启发下，赫胥黎运用进化论的观点研究分析了人类起源的问题，并提出了人类和猿类曾有同一祖先，这一论断称为“人猿同祖论”。人猿同祖论提出后，不断得到人类学界的认可，许多学者经过大量的实证资料，论证了人由猿进化的事实。
那么，猿是何时、何地以何种方式跨入人类门槛的呢？早在达尔文的著作中对于人类起源可能在非洲有过阐述，这与以后的考古发现形成了吻合。关于人类起源说现存多种观点，其分歧主要在于“多地区起源说”和“单一地区起源说”，多地区起源说认为，人类是在全世界多个地区分别完成自己的进化的；单一地区起源说认为，人类完成其进化在非洲，然后再从非洲迁徙到了世界各个地区。虽然上述两种观点呈对立状态，但是，对人类最早的祖先出现在非洲这一结论一般不持疑义。
人类的近亲为类人猿，黑猩猩、大猩猩、猩猩与人类曾经有过共同的祖先。
人类的远祖可以追溯到３０００万年前的埃及猿，大约在１０００万至２０００万年前，人类与现生猿开始走向两条不同的进化道路，一支发展成现代人，一支发展为现代猿。在生物学分类中，现代人分类为人科，现代猿则分类为猿科。
二、南方古猿
埃及猿还远远不能称之为人类的祖先，最早跨入人类门槛，真正可以称为人类祖先的是南方古猿。
１９２４年，南非汤恩采石场的工人们在采石时爆破出一个化石头骨，经过科学家研究，这是一个６岁幼儿的头骨。幼儿生活于２００万年以前，具有很多猿的特点，又有一些人类的特点，其枕骨大孔接近颅底中央，说明幼儿已经能够利用两足行走，是接近于人的最早的猿类化石。由于化石的发现地在南部非洲，因此称为南方古猿。
南方古猿的研究结果公布后，并没有引起人类学权威的普遍认同，相反，反对之声更高，许多人认为，南方古猿只能与大猩猩归于同一类，属于猿类化石。
２０世纪５０年代后，人们将寻找人类化石的重点移到了东非，并在东非大裂谷附近陆续发现了许多类似的化石。在对这些化石进行研究后确认，南方古猿已经可以两腿站立行走，上肢相对人要长，身材比现代人要矮小，已经属于人科。
考虑到绝大部分的动物死后都不能形成化石，而且年代越久远能够保存至今的化石越少，因此，南方古猿最早可以前推到６００万年前。
南方古猿的脑量约为现代人的３５％，比黑猩猩脑量高出２０％以上。早期的南方古猿分两支，一支为粗壮型，一支为纤细型，粗壮型在更新世中期被进化规律所淘汰而灭绝，纤细型则进一步进化，成为了人类的祖先。粗壮型一支的进化是肢体向粗壮、强大方向发展，以此适应生存的环境；纤细型一支的进化则是向增加脑量的智慧与灵活方向发展，以此适应生存的环境。事实证明，头脑的智慧超越了肢体的强壮，而更利于适应环境。
纤细型一支主要生活在东非大裂谷东侧干燥的林地和草原地带，以采摘野果和挖掘植物的块茎为生，也捕捉一些较小的动物作为食物。
目前公认的南方古猿化石仅发现于非洲。为什么人与猿在进化的道路上会分道扬镳呢？在对非洲与阿拉伯半岛的考古发掘中，得出如下结论：
东非大裂谷从南到北在地理上将东部非洲分为两半，一系列的峡谷和湖泊形成的天然屏障，使得分属于东、西两侧的生物很难越过这一界线，形成了两个独立生存与发展的环境。位于西部的古猿比较适应湿润的树丛环境，这里雨水充沛，食物丰富，不需要很多的付出就能够生存下来，它们演化发展为今天的现生猿类。而生活在东部的古猿，由于环境恶劣，气候干燥炎热，食物稀少，必须付出许多倍的努力才能获得基本的生存所需，它们不仅要防止大型食肉类动物的攻袭，由于这里火山频发，还要时时提防火山突然喷发带来的灾难，因此，大部分因不适应环境灭绝了，而一少部分在与环境的抗争中不断进化，最终踏入了人类的门槛。因此，人类是在与最恶劣的环境的抗争中沉淀下来的极少数的优胜者，是适应环境的最强者。
三、能人
在距今２００万年左右，出现了一批最早能制造工具的原始人，称之为“能人”。
能人的化石是１９６０年从坦桑尼亚的奥杜韦峡谷发现的，之后又在非洲东部的其他地区发现了能人的化石，并且在能人化石的遗址中发现了石器，而且这些石器还有被使用过的擦痕。进一步对化石的研究表明，能人具有比南方古猿大得多的脑容量，可达到现代人脑量的５０％以上，其总的形态和沟回与人的性状也相似。由此可以判断，能人已经可以普遍采用简单的石制工具袭击野兽，切割皮毛，捣碎坚果，而且很有可能已经具备了语言交流能力。“能人”即是能够制造工具的人的意思。
四、直立人
直立人化石最早于１８９１年发现于印度尼西亚中爪哇岛的特里尼尔附近，之后，世界其他地区也相继发现了直立人化石，在世界各大洲中，除美洲和大洋洲之外，非洲、亚洲、欧洲均有发现，如中国的北京猿人、蓝田猿人等都属于直立人。
直立人生活在距今２００万到２０万年之间，直立人的脑量已经达到现代人的６０％以上，从各地直立人的遗址发掘中已经获得大量的实物，通过对这些实物的分析可以得出，直立人已经能够打造很精致的石器工具，这些石器可以分为尖状类、砍砸类、刮削类等等。
直立人可以像现代人那样进行奔跑，从大量发掘出来的兽骨可以看出，直立人已经从采摘生活为主进化到以狩猎生活为主的阶段。直立人最重要的变化就是能够使用火，对火的使用不仅使猎到的兽肉更具美味，使一些本不能食用的东西变得可以食用，还可以防止野兽袭击，而且可以保证冬季御寒。人类能够最终从动物界彻底分化出来，进化成完全意义的人，火的使用是非常关键的。
五、尼人
尼人又称早期智人，因发现于德国尼安德特河谷的典型化石类型，所以称为尼安德特人，简称尼人。
尼人生活在距今２５万至４万年以前，其化石最早于１８４８年发现于直布罗陀，之后在非洲、亚洲以及欧洲其他地区都有发现，尼人是现代人的直接祖先。尼人可以打制各种精致的石器，他们不仅会使用火，还会用不同的方式制造火。尼人已经懂得埋葬死者，并放置陪葬品。尼人不仅会猎杀大、小动物，成年人还习惯用兽皮遮身。他们群居于洞穴之中，男、女、老、幼之间还有生活的分工。
尼人的脑量比现代人还要略大一些，当然，这并不能说尼人的智力高于现代人。尼人的脑量大与尼人的肌体比较发达有关，他们的脑结构还保持许多原始的特征，因此，智力并不及现代人。
六、晚期智人
晚期智人也可直接称为智人，或称解剖结构上的现代人。
所谓智人，意指“智慧的人”，是已经完全完成了进化的人类，也是人类在生物分类中的学名。
智人的最早出现不超过５万年的历史，其身体特征《中国大百科全书》作了如下描述：“完全直立行走，四肢细而直，前肢不再作为支持和行动器官，而专门用作劳动和抓握的器官；有很发达的脑子，重量多在１１００－１５５０克之间，平均约１３５０毫升；有很强的思维能力和发达的语言器官双连喉头；头骨的肌脊不明显；额部圆隆；枕骨大孔基本上朝向下方；上颌有犬齿窝；下颌出现颏隆凸，齿弓呈均匀的抛物线状；鼻梁隆起，鼻发达，鼻孔朝下；有耳垂；面部表情肌特别发达而且复杂，身体毛发稀少而且短，完全没有触毛（或窦毛）。”
１８６８年在法国多尔多涅区的克罗马农山洞，发现了５具保存较为完好的生活在距今约２万－３万年前的晚期智人的化石。虽然晚期智人的化石在全球五大洲均有发现，如中国北京的山顶洞人、广西的柳江人；德国的奥伯卡塞尔人；捷克的布尔诺人都属于晚期智人之列，但因克罗马农地区化石的完整性和所具的代表性，人们又常常将晚期智人称为克罗马农人。
克罗马农人是人类进化最后阶段的一个具有代表性的居群。此时的人类已经完全具有现代人类的特征，他们能够制作各种工具，包括石器、骨器、木器，能够缝制兽皮衣服。他们的生存方式也向多元化方向发展，采摘、捕鱼、有效地狩猎都是他们生存的食物觅取手段。他们还有自己简单的歌唱、跳舞等艺术生活；还用吃剩的骨头或者果核制作简单的装饰品；从对他们埋葬死人的陪葬品的摆放方式的讲究，以及所撒的红色矿物粉末可以看出，晚期智人已经有原始的巫术。
七、人类进化的特点
人类与其他动物一样，也是进化的产物，但是，人类却与其他所有的动物走了一条决然不同的进化道路。在严寒的冰期，自然进化出了披毛犀、猛犸象，使犀牛与象类动物身上披上一层厚厚的皮毛，以抵御寒风的肆虐；为了适应披毛犀、猛犸象等普遍生存的食草类厚皮动物，猫科类食肉兽中分化出了剑齿虎；为了让羚羊躲避食肉类动物的追杀，自然赋予了它们迅速奔跑的能力；为了让鹿吃到树上的叶子，在鹿类兽中分化出了长颈鹿；为了保护自己，刺猬全身长满坚硬的毛刺；为了便于伪装，变色龙能够随周围颜色的变化而变换自身的颜色……
然而，人类与所有动物进化的方式截然不同，他们的进化是从脑开始的，他们对一切环境的适应是以他们的脑决定的（相对于脑的进化，其他方面的进化则次要得多）。从最初进化的起跑线算起，人类在不到１０００万年的时间内，脑量增加了近三倍，得关键者必独秀群类，一旦这一进化过程得以完成的时候，人类成为地球上的主宰就已经是理所当然的了。
动物对自然的适应是被动的，人类作为地球历史上出现的唯一高智慧生命，从以大脑作为进化目标开始，他们就从被动地适应自然，不断地发展为主动地适应自然，并改造自然。
地球上生存的物种数量十分庞大，而今天和我们相处的庞大数量的物种，其实还不到地球上曾经有过的物种的１％，其他９９％以上的物种都被自然淘汰了。据估计，目前地球上生存着约１０００万种生物，有动物、植物、真菌还有微生物。其他所有的物种都在接受自然的选择，它们在不断地新生，又在不断地灭绝，但是，我们人类似乎已经开始跳出这种循环圈。
当我们坐在带有空调的房间舒适的沙发上，喝着咖啡，品着美酒，看着大屏幕彩电上的“动物世界”栏目，可以非常逼真地看到猎豹捕杀角羚时的凶猛瞬间；可以看到大熊猫笨拙地啃食竹子的憨态；还可以看到即将干涸的河床上，最后一潭泥浆中，河马和鳄鱼垂死之前的痛苦和无助。那是这些生物在接受物竞天择的规律，这是无情的规律，是无法改变的规律。
而我们人类，早已不用裸露在自然状态下利用自己的本能抗击风雨的袭击，也不用赤手空拳与食肉类动物进行搏斗，我们的食物获取早已经不是靠大自然的简单赐予，而主要是靠创造性的获得。这一切决定了人类的命运将主要是掌握在自己手中，人类从生到灭的道路将会有别于任何其他的物种，而与众不同。作为地球上唯一的、前所未有的高度智慧物种，同时又是高度文明的物种，人类在具备了高度适应自然的能力后，正在无情地改造自然，以至改造人类自己。直到今天，这种改造的能力连人类自己都为之震撼。
